Il 20 marzo la Chiesa ricorda un uomo che scelse di morire piuttosto che tradire una parola data. San Giovanni Nepomuceno, sacerdote boemo vissuto nel XIV secolo, è il patrono dei confessori e il protettore del sigillo sacramentale, quel vincolo che obbliga i sacerdoti al silenzio assoluto su quanto ascoltato in confessione.
La sua storia si svolge a Praga, alla corte di re Venceslao IV, sovrano dal carattere impulsivo che i sudditi chiamavano “il re fannullone” per la sua condotta dissoluta.
Giovanni, uomo di grande cultura laureato in diritto canonico all’Università di Padova nel 1387, era stato chiamato a corte come predicatore ed era diventato il confessore della regina Giovanna di Baviera, donna pia che sopportava in silenzio i continui tradimenti del marito.
Il martirio sul Ponte Carlo
La gelosia del re non conosceva limiti. Convinto che la moglie avesse segreti da nascondere, Venceslao cominciò a tormentare Giovanni per conoscere ciò che la regina gli aveva rivelato in confessionale. Prima con le lusinghe, promettendo onori e ricchezze, poi con le minacce, il sovrano pretese che il sacerdote violasse il segreto sacramentale. Di fronte al rifiuto netto e ripetuto, il re ordinò la tortura.
A Giovanni vennero bruciati i fianchi con torce, ma neppure il dolore lo fece cedere. La notte del 20 marzo 1393, il sacerdote venne incatenato, condotto sul Ponte Carlo e gettato nella Moldava tra il sesto e il settimo pilone, dove annegò. Una croce sul ponte ricorda ancora oggi il luogo del martirio, e la tradizione popolare vuole che toccando quella lapide con la mano sinistra si riceva fortuna per dieci anni.
Le due tradizioni e il culto che attraversa i secoli
Esiste anche una seconda versione della storia, sostenuta da fonti storiche coeve. Secondo questa ricostruzione, Giovanni morì nel 1393 per essersi opposto alla volontà del re di trasformare un’abbazia in sede vescovile per mettervi un suo favorito. Avrebbe difeso l’autonomia della Chiesa dalle ingerenze del potere politico, e per questo venne torturato e ucciso. Le due storie, quella del difensore del segreto confessionale e quella del difensore della libertà ecclesiastica, potrebbero riferirsi alla stessa persona o a due sacerdoti distinti vissuti a pochi anni di distanza.
Quando nel 1719 la tomba fu aperta, si disse che la lingua fosse rimasta incorrotta, segno della difesa del sigillo sacramentale. Canonizzato nel 1729 da Benedetto XIII, San Giovanni Nepomuceno è patrono della Boemia, dei confessori e di tutte le persone in pericolo di annegamento. Le sue statue vegliano sui ponti di mezza Europa, silenziose come lui, a ricordare che alcune parole vanno custodite fino alla morte.
